馬爾代夫歷史悠久，大事頻繁，除了16世紀被葡萄牙短暫占領外，它一直是一個主權獨 立的國家。19世紀中期成為英國的被保護國，并在1965年獲得完全獨立，那一年它也加入了聯合國。該國實行聯邦制，被選舉的總統為國家元首。公元前5世紀雅利安人來此定居。公元1116年建立了以伊斯蘭教為國教的蘇丹國，前后共經歷了六個王朝。自1558年始葡萄牙對其實行殖民統治。在塔庫魯法努領導下，馬爾代夫人民舉行了起義，1573年光復祖國。18世紀又遭荷蘭入侵。1887年淪為英國保護國。1932年，馬爾代夫改行君主立憲制。1952年成為英聯邦內的共和國。1954年議會決定廢除共和國，重建蘇丹國。總統制。共和國之前的馬爾代夫具體歷史可參考“馬爾代夫蘇丹”條。

雖然官方歷史記載馬爾代夫起源于12世紀，但文學作品和考古卻發現馬爾代夫的歷史可追溯到先伊斯蘭教時代。馬爾代夫曾是那些出海遠航的偉大探索家們的中轉站，這遠遠早于歐洲航海史。

第一次提到馬爾代夫是在二世紀希臘天文學家、數學家和地理學家托勒密（Ptolemy）的著作中，其中他提到了斯里蘭卡西面1378個小島的地方，指的就是馬爾代夫。自從那時起，許多航海家不斷提及馬爾代夫：14世紀末的Pappus Alexandria提到了Taprobane島和1370個相臨的島嶼。底比斯人Scholasticus曾航行到印度馬拉巴爾海岸，他提到了“一千個小島和那里險惡的環境：因為那里的磁石海岸會導致鐵皮船的觸礁沉沒”。9世紀的波斯商人Suleiman曾橫跨印度洋，他寫到：“在這個名為Herkend的洋面上有將近1900個島嶼，統治者是一個女人，財富不可記數”。他還曾跟隨鄭和的遠航隊在1433年到達東非，他在他的海岸調查中證實，商船來到馬爾代夫進行貿易，購買這里的繩子。明朝時，中國人非常熟悉這些島嶼，稱這里為“伏在水下的山脈”（流沙），并記載了這里的氣候、地理和風土人情。